卡西尼号土星探测器（全称“卡西尼-惠更斯号”）是NASA、欧洲空间局（ESA）和意大利空间局（ASI）联合执行的旗舰级深空探测任务，其历程从发射到终结跨越20年，下面内容是关键节点及科学贡献的梳理：
1. 发射与早期旅程（1997年）
发射时刻：1997年10月15日8时43分（UTC），从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地SLC-40发射场升空。
运载火箭：泰坦IVB/Centaur火箭，这是当时最强大的运载体系其中一个，可承载6吨有效载荷。
任务设计：由轨道器“卡西尼号”和着陆器“惠更斯号”组成，总质量5.7吨，携带12台科学仪器。
2. 引力助推之旅（1998–2004年）
卡西尼号通过多次行星飞越加速，节省燃料并缩短行程：
金星两次飞越（1998年4月、1999年6月）：最近距离分别为283公里和623公里，加速后进入更远轨道。
地球飞越（1999年8月）：距地球1,171公里，获得关键速度提升。
木星飞越（2000年12月）：距木星约986万公里，借其引力最终指向土星。
小行星探测（2000年1月）：途中意外飞掠小行星2685 Masursky。
3. 抵达土星与科学任务开启（2004年）
入轨时刻：2004年7月1日，卡西尼号成功进入土星轨道，成为首个环绕土星的探测器。
惠更斯号着陆（2005年1月）：
2004年12月25日与卡西尼号分离。
2005年1月14日降落在土卫六（泰坦），首次实现外太阳系天体着陆，传回甲烷循环、湖泊地貌等数据。
4. 重大科学发现（2004–2017年）
卡西尼号在13年土星探测中取得突破性成果：
土卫二（Enceladus）：发现南极冰喷流，证实其冰下海洋存在液态水和有机分子，具备生活孕育潜力。
土卫六（Titan）：揭示甲烷雨、乙烷湖泊、复杂有机大气层，类比早期地球环境。
土星环结构：观测到动态环缝、垂直结构，并发现新卫星（如Methone、Pallene）。
土星大气与磁场：记录巨型风暴、极地六边形射流，发现土星磁场分布异常。
5. 任务延期与终结（2008–2017年）
三次任务阶段：
主要任务（2004–2008年）。
分点任务（2008–2010年）：观测土星春分现象。
至点任务（2010–2017年）：延伸至土星夏至，增加155圈轨道飞行。
最终任务“大终章”（2017年）：
2016年11月起，卡西尼号多次穿越土星环内圈，首次近距离探测D环。
终结方式：2017年9月15日，受控坠入土星大气层焚毁，避免污染潜在宜居卫星（如土卫二、土卫六）。
科学遗产与影响
数据规模：传回45万张图像、635GB科学数据，支撑近4,000篇论文。
技术启示：为后续任务（如木卫二快船）提供深空探测经验。
公众意义：重塑人类对土星体系的认知，推动地外生活探索。
卡西尼号以20年征程诠释了深空探测的巅峰成就，其终结亦是对宇宙探索灵魂的崇高致敬。
